Die Malediven bestehen aus insgesamt 26 Hauptatollen. Dabei ist ein Atoll eine aus Riffkranz und Lagune (mitte) bestehende Koralleninsel. Das Wort leitet sich von dem maledivischen Wort "Atolhu" ab, das im 17. Jht. durch die Franzosen in Europa eingeführt wurde.

Die Malediven gehören zu den jüngsten geologischen Formationen auf dieser Erde, sind sie in ihrer heutigen Form erst etwa vor knapp 16.000 - 18.000 Jahren entstanden.

Bis noch vor einiger Zeit glaubte man, daß durch das Absinken des Meeresspiegels die Atolle mit ihren einzelnen Inseln wieder zum Vorschein kamen und die heutigen Malediven formten.
Jüngere Studien jedoch gehen davon aus, daß sich auf einem vulkanischen Bergzug (der Meledivische Rücken s. Schaubild), der vor vielen Millionen Jahren enstanden ist, Korallenpolypen ablagerten und im Laufe der Zeit einen riesigen Berg aufhäuften, bis sie schließlich an der Oberfläche zu sehen waren.
So schön die Atolle mit ihren unzähligen Riffs auch anzusehen sind, die Malediven sind heute gefährteter denn je. Nicht nur, daß auf den malediven Einheimische Korallenstein nutzen bzw. nutzten um Häuserbau zu betreiben, sondern auch der Tourismus führt zur starken Schädigung der Korallen bei. So ankern Boote an Korallen und Menschen brechen sie per Hand ab, um sie als Andenken mit nach Hause zu nehmen. Die Schädigung ist immens.

Besonders schlimm jedoch hat die Malediven das Jahr 1998 getroffen, denn hier haben die Auswirkungen von El Nino dafür gesorgt, daß durch starken Anstieg der Wassertemperaturen (bis 35°C) eine Korallenbleiche begann, fast 70% der Korallen in Folge abstarben (insbesondere knapp unter der Oberfläche) und dadurch auch die Fischwelt sehr gelitten hatte. Das bedeutet auch, daß man heute nicht mehr die schönen Unterwasserlandschaften zu sehen bekommt, wie es noch vor 1998 der Fall war.